細(xì)胞因子（cell factor)主要由免疫細(xì)胞分泌、一種能調(diào)節(jié)細(xì)胞功能的小分子多肽。在免疫應(yīng)答過程中，細(xì)胞因子在細(xì)胞間的相互作用中起著重要的作用、細(xì)胞生長(zhǎng)和分化起著重要的調(diào)節(jié)作用。

由于基因工程、隨著細(xì)胞工程研究的迅速發(fā)展，不僅較早發(fā)現(xiàn)的生物活性肽的cDNA被克隆出來，而且還發(fā)現(xiàn)了許多新的細(xì)胞因子，產(chǎn)生了各種來源的細(xì)胞因子、分子結(jié)構(gòu)和基因、相應(yīng)的受體、人們對(duì)生物功能及其與臨床的關(guān)系進(jìn)行了大量的研究，已成為基礎(chǔ)免疫學(xué)和臨床免疫學(xué)的一個(gè)活躍領(lǐng)域。

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細(xì)胞因子通過與細(xì)胞表面相應(yīng)的細(xì)胞因子受體結(jié)合而發(fā)揮生物學(xué)作用。細(xì)胞因子及其受體匯聚開始復(fù)雜的分子內(nèi)相互作用，最終導(dǎo)致細(xì)胞基因轉(zhuǎn)錄的變化。

參與免疫反應(yīng)和免疫調(diào)節(jié)，調(diào)節(jié)先天免疫和適應(yīng)性免疫反應(yīng)；刺激造血功能；刺激細(xì)胞活化、增殖和分化；誘導(dǎo)或抑制細(xì)胞毒性并誘導(dǎo)細(xì)胞凋亡。

細(xì)胞因子的作用方式：1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.內(nèi)分泌作用。

細(xì)胞因子的功能特征：多效性、重疊性、協(xié)同性、拮抗性和雙重性。

細(xì)胞因子的研究具有重要的理論和實(shí)踐意義，有助于在分子水平上闡明免疫調(diào)節(jié)機(jī)制，預(yù)防疾病、診斷和治療，特別是基因工程技術(shù)生產(chǎn)的重組細(xì)胞因子已用于治療腫瘤、感染、炎癥、造血功能障礙等取得了良好的療效，具有非常廣闊的應(yīng)用前景。

從分子結(jié)構(gòu)上看，細(xì)胞因子都是小肽，大部分由100個(gè)左右的氨基酸組成。細(xì)胞因子只有與靶細(xì)胞表面的細(xì)胞因子受體特異性結(jié)合才能發(fā)揮其生物學(xué)效應(yīng)這些作用包括促進(jìn)靶細(xì)胞的增殖和分化，增強(qiáng)抗感染和殺瘤作用，促進(jìn)或抑制其他細(xì)胞因子的合成，促進(jìn)炎癥過程，影響細(xì)胞代謝。細(xì)胞因子的這些作用具有網(wǎng)絡(luò)的特點(diǎn)，即每種細(xì)胞因子都可以作用于多種細(xì)胞；每個(gè)細(xì)胞都可以被多種細(xì)胞因子調(diào)節(jié)；不同的細(xì)胞因子具有相互協(xié)同或相互制約的作用，構(gòu)成了復(fù)雜的細(xì)胞因子免疫調(diào)節(jié)網(wǎng)絡(luò)。